Ubicado a 500 kms. de Quito, el Parque Nacional Machalilla se
extiende sobre una superficie de 55.000 Ha., en la provincia
de Manabí, y se encuentra a una altura de 1,850 msnm.
Está formado por el sector continental que se extiende
desde el filo costero hasta la parte alta de la cordillera de
la costa y la isla de la Plata. Las áreas bajas del parque
son secas y semidesérticas, pero presentan hermosos paisajes,
playas, bahías y acantilados.
Machalilla adopta su nombre de una pareja de esposos indígenas
-él se llamaba MACHA y ella LILLA- que se asentaron en
esta región para dedicarse a la pesca y luego a la agricultura.
El parque no sólo es importante por su flora y su fauna,
sino también por su gran valor arqueológico, ya
que esta zona es el centro de la cultura Manteña. A 5
kilómetros de distancia de la población de Puerto
López se hallan las minas de Agua Blanca y el valle Buena
Vista, en el cual se localizan interesantes restos arqueológicos
de las culturas Machalilla y Manteña, cuya antigüedad
puede remontarse hasta el año 3000 a. C.
El área marina del parque, que actualmente se encuentra
en estudio, es de extraordinaria importancia porque constituye
parte de la zona de reproducción de distintas especies
de ballenas. En los arrecifes existe una gran riqueza natural
conformada por diversas especies de peces y, entre otros invertebrados,
equinodermos, estrellas de mar y pepinos.
El clima, y por tanto la vegetación, del Parque han sido
determinadas decisivamente por la convergencia alternante frente
a sus costas de la corriente fría de Humboldt y la corriente
cálida de Panamá, fenómeno que ha marcado
en el Parque dos épocas del año claramente definidas,
una lluviosa de enero a mayo, y otra seca de junio a diciembre.
A esta particularidad marina hay que añadir la igualmente
determinante influencia de la cordillera costera Chongón-Colonche,
con su agreste orografía la que caprichosamente atraviesa
el Parque ocasionado variaciones micro climáticas únicas
y la presencia de espectaculares acantilados.
El Parque es un verdadero museo natural de la historia precolombina
del Ecuador y Sudamérica. En esta zona se han encontrado
varios lugares que contienen contundente evidencia arqueológica
de las más importantes culturas de la costa ecuatoriana,
entre ellas la cultura Valdivia, posiblemente el asentamiento
humano más antiguo de Sudamérica; estos hallazgos
han probado que al área de Machalilla constituyó
un centro de comercio marítimo importantísimo
a nivel regional.
Actualmente es uno de los parques nacionales más visitados
de Ecuador; contiene territorio continental, las islas Salango
y de La Plata, varias islas menores e islotes pintorescos y
un área marina de dos millas náuticas que se adentra
en el mar desde la costa.
FAUNA: Los animales característicos
de esta área son los venados y dos especies de monos,
el aullador y el mico (este último es endémico
del bosque sudoccidental del país). La vida silvestre
ha sufrido un gran impacto por el uso intensivo de los recursos
naturales, tanto forestales como faunísticos. Los cazadores
siempre han mostrado preferencia por las especies grandes, como
los venados.
Destacan los primates tropicales carnívoros y muchas
especies herbívoras (pacas, agutíes, monos, ardillas,
oso hormigueros, perezosos), aves marinas y terrestres (garzas,
pelicanos, gaviotas, pájaros fragata, halcones grandes
y pequeños) al igual que diferentes especies de reptiles.
Tortugas terrestres y acuáticas, culebras, lagartijas
y una gran variedad de peces.
FLORA: Para varios investigadores los bosques secos,
aún poco conocidos, se cuentan entre los más interesantes
del mundo por su alto grado de endemismo: se ha localizado en
ellos hasta un 20 por ciento de especies endémicas. La
flora más representativa del parque incluye: algarrobo,
balsa, ceibo, guayacán, laurel, matapalo, palo santo,
tuna, la cecropia, la palma, el cactus, la enredadera, el árbol
de seda natural, el miraguano y algunas especies de orquídeas
y bromelias. Se puede clasificar la vegetación en tres
categorías: bosque lluvioso, bosque seco y muy seco.