Viajes a Paraguay

Mennonitas

Los Mennonitas conforman un grupo religioso protestante proveniente del Anabautismo del siglo XVI (rama cristiana que consideraba inválido el bautismo infantil por no ser, obviamente, un símbolo de fe). Provienen de Suiza, Alemania y Austria aunque toman su nombre de Menno Simons, sacerdote católico holandés convertido a la fe anabautista.

Los Mennonitas llevaban una vida sencilla y honesta a imitación de los primeros cristianos y el pacifismo era su bandera. Como se negaban a asumir cargos públicos o servir como militares se les consideró subversivos y, como tales, fueron duramente perseguidos. Estas persecuciones condujeron varias veces a la emigración de los grupos mennonitas: En los siglos XVII y XVIII se establecieron en Estados Unidos (Pennsylvania) y en Rusia. Y a partir de 1920 algunos comenzaron a radicarse en América Latina, especialmente en México, Paraguay, Bolivia y Argentina, huyendo de las llamadas a filas con motivo de las Guerras Mundiales, por un lado, y de la persecución stalinista, por otro.

Estos grupos se han dedicado a la labranza de la tierra y a vivir un estilo de vida sencillo, sin automóviles, electricidad u otros progresos de la vida moderna. Se distinguen por sus vestimentas modestas: Todo es expresión de su entendimiento de la fe cristiana.
Mennonitas en Paraguay

En 1928, el gobierno paraguayo otorgó a los mennonitas territorios para colonizar en plena región chaqueña. Aunque los mennonitas creyeron que habían llegado a la Tierra Prometida, con el tiempo llamaron al Chaco el “Infierno Verde” (En el Chaco el agua escasea y las temperaturas exceden generalmente los 45ºC). A pesar de que el Chaco ocupa el 60% del territorio paraguayo, los primeros colonos encontraron solamente 500 indígenas viviendo allí. La región era considerada inhabitable.

Al principio la vida fue difícil. Las cosechas fallaban. Uno de cada 10 colonos murió; otros tantos se rindieron y se fueron. No obstante, gracias a su solidaridad y firme ética cristiana (evitan, entre otras cosas, la ociosidad y dedican su vida a producir y acumular capital), los seguidores del movimiento anabaptista convirtieron esta región salvaje y hostil en un próspero centro agrícola dentro de la economía paraguaya.

La terminación de la autopista Transchaco -que sirvió como enlace con el mundo exterior- a finales de los años 80 impulsó una rápida expansión que dio a los mennonitas el control de la cuarta parte de la industria láctea de Paraguay. Más recientemente este grupo estableció un próspero negocio de exportación de carne de res a muchos mercados del mundo -desde Angola, Israel y Rusia hasta Brasil, Chile y Perú- que representa actualmente la mayor parte de sus ingresos.

Gracias al salario promedio de al menos tres veces el salario promedio nacional, las prósperas colonias mennonitas han recibido oleadas de gente externa que busca trabajo. En Filadelfia -el mayor asentamiento menonita del Chaco, con más de 6.500 habitantes- actualmente uno de cada dos habitantes no pertenece a la colonia. Los señalamientos en las calles, alguna vez sólo en alemán, están ahora en español.

Los primeros colonos que llegaron a Paraguay estaban escapando de las presiones del mundo moderno y al parecer habían encontrado el lugar perfecto para practicar sus tradiciones en paz. Sin embargo, 80 años después, la globalización ha alcanzado a los mennonitas en estos matorrales inhóspitos y remotos. Incluso participan en la política nacional. Personas clave en el gobierno actual -los ministros de Finanzas y de Hacienda, y el asesor financiero del Presidente- son mennonitas cuya honestidad es altamente valorada. Los mennonitas se están integrando a Paraguay y al mundo.

En Paraguay hay aproximadamente 28.000 mennonitas asentados en una veintena de colonias (incluyendo a los mennonitas de Asunción). Actualmente la mayoría está en la parte oriental del país pero las tres más conocidas se encuentran en el Chaco:

- Colonia Fernheim, cuyo centro es Filadelfia.
- Colonia Menno, con centro en Loma Plata, el asentamiento más antiguo y tradicional.
- Colonia Neuland, con centro en Neu-Halbstadt, magnífico lugar para comprar artesanía india.
Alrededor de 14.000 personas de habla alemana viven en el corazón del Chaco Paraguayo.

Las colonias mennonitas, con su reciente historia de sacrificio y trabajo, y su consiguiente desarrollo, sorprenden a todo tipo de visitantes.